Des chercheurs de l’UZ Brussel découvrent un nouveau traitement efficace pour le mélanome résistant

L'équipe du Pr Bart Neyns a testé un nouveau traitement expérimental dans lequel les cellules de l'organisme qui aident le système immunitaire à attaquer et à rendre inoffensives les cellules cancéreuses (cellules dendritiques) sont injectées dans la tumeur en même temps qu'un agent synthétique supplémentaire de renforcement du système immunitaire (01B). L'objectif est ainsi de renforcer la réponse immunitaire. L'essai clinique s'est concentré sur des patients atteints de mélanome présentant des métastases dans la peau et des ganglions lymphatiques dans lesquelles on pouvait facilement injecter un produit. Le traitement s'est avéré sûr et offre d'excellents résultats. Chez deux des huit patients, toutes les métastases ont disparu. Les résultats ont été présentés la semaine dernière lors de la 37ème réunion annuelle de la Society of Immunotherapy of Cancer (SITC) à Boston par le Dr Jens Tijtgat. Compte tenu de ces premiers résultats prometteurs, l'essai clinique reprendra en 2023.

Le Pr Bart Neyns, chef du département d'Oncologie médicale, explique : « Au cours de la dernière décennie, d'énormes progrès ont été réalisés dans le traitement du mélanome avancé. Aujourd'hui, nous sommes en mesure de guérir environ 25 % de ces patients. Malheureusement, la maladie continue d'avoir une issue fatale pour la majorité de nos patients. Nous savons que ces cellules tumorales ne sont pas toujours aussi visibles pour notre système immunitaire, ce qui est une condition préalable pour que l'immunothérapie actuelle fonctionne de manière optimale. Des recherches scientifiques précliniques ont déjà montré que les cellules dendritiques dites myéloïdes (c-à-d les cellules de l'organisme qui attaquent et rendent inoffensives les cellules cancéreuses) jouent un rôle essentiel dans la reconnaissance des cellules cancéreuses et la coordination d'une réponse immunitaire efficace contre la maladie. C'est précisément parce que certaines tumeurs excluent ces cellules que nous avons imaginé cette étude dans laquelle des cellules dendritiques myéloïdes isolées du sang sont injectées dans la métastase, de même qu'une substance (un adjuvant) qui active ces cellules. Nous espérions ainsi donner au système immunitaire le ‘coup de fouet’ nécessaire pour pouvoir ensuite éliminer les cellules cancéreuses à l'aide de l'immunothérapie ‘standard’ (qui fait déjà partie de notre traitement standard, mais qui s'est avérée insuffisante chez ces patients) ».

Le traitement expérimental est sûr et prometteur

L'étude s'est concentrée sur les patients atteints de mélanome avec une métastase dans la peau et les ganglions lymphatiques, dans laquelle on pouvait piquer en toute sécurité pour administrer les médicaments de l'étude dans la tumeur.

Le traitement expérimental s'est révélé sûr et chez deux des huit patients de l'étude, toutes les métastases ont disparu. Chez un autre patient, les cellules tumorales ont disparu de la lésion injectée et le diamètre des métastases restantes a diminué de plus de la moitié, et ce après seulement 12 semaines de traitement. Le traitement est actuellement en cours.

Et le Pr Bart Neyns de commenter: « Ce sont des résultats très encourageants. Ces patients de l'étude étaient condamnés car les traitements standard ne fonctionnaient pas. Le fait que certains d'entre eux soient désormais guéris revêt une signification toute particulière. Nous avions déjà obtenu des résultats similaires en administrant les cellules dendritiques myéloïdes en même temps que le virus anticancéreux T-VEC. Malheureusement, ce développement n'a pas pu être poursuivi car le virus T-VEC n'est plus disponible en Belgique. Inspirés par ces premiers résultats pionniers (entretemps publiés, JK Schwarze et al. JITC 2022), nous avons décidé de lancer cette nouvelle étude et de remplacer le T-VEC par un agent synthétique (AS01B) qui est 100x moins cher que le T-VEC ».

Les patients chez qui, malgré l'échec des traitements standards disponibles, le mélanome veut progresser principalement dans la peau et les ganglions lymphatiques présentent les meilleurs résultats. Pour ces patients, cette thérapie expérimentale représente une opportunité supplémentaire d'amélioration à long terme. Deux des patients traités lors de l'essai clinique précédent (avec le T-VEC et les cellules dendritiques) sont maintenant complètement guéris depuis plus de trois ans.

La recherche clinique à l’UZ Brussel

Ces premiers résultats prometteurs méritent un suivi plus approfondi. L'équipe du Pr Neyns étudie en détail les caractéristiques des mélanomes qui ont répondu favorablement ou non au traitement de l'étude. En comprenant mieux pourquoi certaines tumeurs ne réagissent pas, les chercheurs espèrent pouvoir mettre au point à l’avenir d'autres médicaments pour venir à bout de ces mécanismes de résistance.

L'essai clinique reprendra à partir de 2023. Les patients qui souhaitent participer à des essais cliniques dans le domaine du cancer peuvent en discuter avec leur médecin traitant ou contacter le Centre d'Oncologie de l'UZ Brussel. (Tél. :  02 477 60 40 – e-mail : afspraak_oncologie@uzbrussel.be).

Cet essai clinique est rendu possible grâce au soutien financier de l’association Kom op tegen Kanker et le Fonds Paul De Knop.